Il comportamentismo di Watson

John Broadus Watson (1878 – 1958) è stato uno psicologo statunitense, considerato padre del comportamentismo, scuola nata dall’osservazione del comportamento degli animali.L’esperimento del “Piccolo Albert”, realizzato nel 1920, prese ispirazione dalle ricerche di Ivan Pavlov, che ha condotto importanti studi sulle modalità di condizionamento nei cani.Watson fu particolarmente ispirato dalle scoperte di Pavlov, e decise di  mostrare come le reazioni emotive potessero essere condizionate anche negli esseri umani.Il protagonista (potremmo pure dire cavia) dell’esperimento fu un bambino di 9 mesi, che venne ribattezzato da Watson Albert B., ed è passato alla storia come Piccolo Albert.Il giovane bimbo venne posto davanti ad un topolino bianco, verso il quale mostrò un certo interesse e curiosità.In un momento successivo, Watson produsse un forte rumore con un tubo di metallo nel momento stesso in cui il topolino veniva avvicinato ad Albert, provocandogli un forte spavento e un pianto a dirotto. L’associazione topo-spavento venne ripetuta più e più volte, tanto che Albert cominciò a piangere alla semplice vista del roditore.Ma i risultati non si fermano qui. Infatti dopo il condizionamento il piccolo Albert si mostrava spaventato non solo dal topo, ma anche da altri animali dal pelo bianco, e da oggetti simili, bianchi e lanosi, come una pelliccia della signora Rayner ed la barba di un costume di Babbo Natale! Questo fenomeno viene detto “generalizzazione dello stimolo”.Gli obiettivi dell’esperimento erano: dimostrare che una emozione come la paura è il risultato di un processo di condizionamento ambientale e studiare l’evoluzione del condizionamento attraverso l’osservazione sistematica.  Ed effettivamente Watson riuscì per la prima volta a dimostrare che un’emozione poteva essere indotta tramite condizionamento in un essere umano.Questo storico esperimento fu condotto nel 1920, parliamo di ben 93 anni fa, e le sue conclusioni, seppur possano apparire banali e scontate, furono ritenute molti importanti dagli studiosi dell’epoca. Tuttavia non possiamo negare che l’esperimento del piccolo Albert e le procedure adottate siano state eticamente discutibili, tanto che Watson venne fortemente criticato per il fatto di aver utilizzato un infante come “cavia”, che per di più era affetto da idrocefalia, nonostante il piccolo Albert venne  presentato come un bambino sano e normale.Ancor più grave, Watson e Rayner non prevederono un processo di decondizionamento per eliminare la paura indotta, così che Albert per la sua breve vita fu sempre terrorizzato da oggetti bianchi e pelosi.Infatti il piccolo Albert, che in seguito si scoprì chiamarsi Douglas Merritte, morì purtroppo nel 1925, all’età di soli 6 anni, proprio a causa della sua idrocefalia.